Dimanche 5 Octobre 2025
Il y a 2 millions
d’années où se situent les découvertes anthropoïdes faisant l’objet de cette
étude, le sous ordre des Hominoïdes ou singes primates sans queue apparu il y a
25 millions d’années avait bien évolué. De ce groupe avait émergé la famille
des Hominidae (17 millions d’années) en divergence avec les Hylobatidae (gibbons),
puis la sous famille des Homininae (13 millions d’années) en divergence avec
les Ponginae (Orang outan), la tribu des Hominini (8 millions d’année) en divergence avec les Gorillini
(Gorilles), enfin la sous tribu des Hominina ou Hominines (6 millions d’années)
en divergence avec les Panina (Chimpanzés). Ces Hominines ont pour caractère
principal la bipédie, ils comprennent plusieurs genres dont le plus important
est le genre Homo qui donnera bien plus tard Homo sapiens.
Après ce rappel de la phylogénie qui retrace l’origine de l’espèce humaine, nous nous arrêtons donc il y a 2 millions d’années en Afrique du Sud dans la zone dite « le berceau de l’humanité ». Ce site de 470 km2 (proche de Johannesburg) a été retenu par l’UNESCO comme héritage mondial de l’humanité car il recèle la plus grande concentration de restes humains Hominines.
L’article d’une Journaliste Scientifique* dont nous résumerons ici l’essentiel, attire l’attention sur la richesse de ce site et des questions qu’il pose.
Il commence par les découvertes de José Braga (anthropologue Professeur à l’Université Paul Sabatier de Toulouse) et de son équipe qui en 2014 découvrent dans une excavation dolomitique remplie de sédiments de la région de Kromdraai ville incluse dans « le berceau de l’Humanité », une mâchoire datée de 2 millions d’années appartenant à notre genre Homo (Homo erectus) ; l’année suivante il découvre les restes très proches dans la fouille et datés de 2 millions d’années, de mâchoires de deux enfants : l’une du genre Homo, l’autre du genre Paranthropus plus ancien (Hominine grimpeur) ; Enfin en 2019 il mettra à nu, quelques mètres plus loin un crane du genre Australopithecus.
Ce sont donc trois genres
d’Hominines y compris un de nos ancêtres direct qui ont coexisté il y a deux
millions d’années environ.
De nouvelles découvertes,
ainsi qu’un réexamen des découvertes anciennes ont montré qu’une demi-douzaine
de divers Hominines vivaient en même temps, il y a deux millions d’années, dans
la zone dite « Le Berceau de l’Humanité ».
Ces trois genres
d’hominines marchait debout, étaient de petite taille, avaient
vraisemblablement le corps recouvert de poils et un petit cerveau. Ils vivaient
dans une zone forestière bordant une rivière. Les femelles étaient de petite
taille suggérant une structure sociale dans laquelle quelques mâles
accompagnaient un groupe de femelles et leurs enfants.
Cependant Paranthropus avait
une tête robuste avec des crêtes d’attache des muscles de la mâchoire très
développés comparé à Homo dont les mâchoires et les dents étaient plus
petites et la face plus aplatie. Quant au genre Australopithecus d’Afrique du
Sud il ressemble à Lucie premier Australopithèque découvert en Afrique de
l’Est, il grimpait aux arbres et pouvait avoir utilisé des outils.
La coexistence vraisemblable sur un même lieu de ces trois espèces questionne, y avait-il dans leur comportement quelque chose qui le permettait ? Y avait-il entr’eux antagonisme ou indifférence ? Il n’y a pas de réponse précise à ces questions. Etant donné les différences dans leur anatomie faciale, plusieurs chercheurs ont pensé que ce qui les séparait résidait dans leur nourriture. Paranthropus avec ses fortes mâchoires et grosses dents mangeait des aliments végétaux durs (noix, racines, feuilles d’arbres) ; Homo avec ses petites dents mangeait une nourriture plus mole et de la viande. Australopithecus était omnivore (fruits, feuilles et peut-être quelques petits animaux). Enfin comment se fait-il que l’un de ces trois genres, le nôtre : Homo, ait survécu alors que les autres ont disparu ? Dans « le Berceau de l’Humanité » 30 à 40% des fossiles sont des enfants de Paranthropus, il est bien moins nombreux pour le genre Homo. Selon José Braga, « Les premiers Homo ne se seraient pas seulement adaptés au milieu physique, ils auraient créé une niche sociale et développementale qui a permis la survie et le développement de plus de descendants ».
*Ann Gibbons Science 24 Juin 2025, pp.332-335.
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