Vendredi 5 juin 2015
Quelles
ont été les premières molécules nécessaires à la naissance de la vie sur
terre ? Peut-on, en reproduisant en laboratoire des conditions qui
pouvaient être celles présentes aux premiers temps de notre planète, synthétiser
ces molécules ? Ce billet reprend les principales données recueillies dans
un article* consacré aux origines de la
vie.
Avec
l’ADN (Acide Désoxyribonucléique) molécule linéaire contenant le code génétique
que l’on retrouvait dans les cellules de tous les organismes vivants, avait-on
découvert la première brique de la vie ? Les chercheurs qui s’intéressaient
à ce problème se sont heurtés immédiatement à des objections majeures :
l’ADN a besoin pour se multiplier de protéines (c’est le dilemme cocasse de
l’œuf et de la poule ; qui est le premier : l’œuf ou la poule) pire
encore, le fonctionnement de l’ADN a besoin de lipides qui constituent la
membrane de la cellule et ceux-ci ne sont synthétisés que par d’autres protéine
enzymatiques. On s’est rabattu ensuite sur l’ARN (Acide ribonucléique) non
seulement il porte un message génétique mais encore il peut avoir, comme les
protéines, une activité catalytique.
Ce
n’était pas encore satisfaisant car acétylène et aldéhyde formique sont des
molécules complexes et ces résultats furent critiqués. Aussi J. Sutherland et
ses collègues ont cherché une synthèse de l’ARN avec des molécules beaucoup
plus simples. Ils ont réussi à créer des précurseurs des acides nucléiques à
partir de l’acide cyanhydrique (CNH) et de l’hydrogène sulfuré (SH2) en les soumettant
à la lumière ultra violette dans une solution contenant des métaux
catalyseurs; ils ont aussi obtenu, par les mêmes moyens, des précurseurs
d’acides aminés et de lipides. Acide cyanhydrique, hydrogène sulfuré, étaient
présents au début de la formation de notre planète et donc susceptibles de se
combiner sous l’action de la lumière ultra violette et de catalyseurs
métalliques.
Si
l’on ne sait pas réellement ce qui s’est passé à l’origine de notre planète,
ces résultats montrent bien que les premières briques de la vie pouvaient être
des molécules très simples qui étaient présentes au moment de la formation de
la terre.
*Robert
F. Service, Science, 20 Mars 2015, N°
6228, p.1298.
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